在世界自然基金会创始阶段的一位重要人物是英国著名的生物学家朱安利?赫胥黎。他曾是联合国教科文组织第一任总干事，也曾帮助建立了一个以科学研究为主的自然保护机构－－世界自然保护联盟（IUCN）。

　　1960年，赫胥黎前往东非，作为联合国教科文组织在该地区野生动物保护活动的顾问。在那里，他被自己的所见所闻惊呆了。回到伦敦后，赫胥黎在《观察家》报上发表了三篇文章以警告英国公众。他在文章里指出，如果我们人类以如此的速度去破坏动物栖息地，捕杀野生动物，那么该地区的野生物种在20年内就会毁灭殆尽。

　　赫胥黎的文章在英国引起了轰动，公众们开始认识到自然保护是一个严峻的问题，赫胥黎收到许多公众的来信，其中包括一位名为维克多?斯托兰的商人。他在信中指出创立一个国际组织来筹集保护自然的资金是多么的需要。

　　然而斯托兰指出自己的身份不适合亲自创办这样的组织。赫胥黎于是与英国自然保护组织总干事鸟类学家马克斯?科尔森取得联系，并一起积极为此开始努力。

　　1961年春天，尼科尔森召集了一批科学家和公共关系专家。这些人都十分赞同成立斯托兰所建议的那样的基金会。这些人决定将新的基金会设立在中立国瑞士。世界自然保护联盟已在此之前将其总部迁到瑞士日内瓦湖北岸莫尔日的一个小镇。由于新成立的基金会计划与世界自然保护联盟携手合作，因此便与其共居在这座小镇上。

　　世界自然保护联盟对这个初出茅庐的组织十分欢迎。在双方合作协议书上这样写到："我们将共同努力，去唤起公众的意识，让世界认识到保护大自然的重要。"

　　在这个时候，大熊猫"熙熙"也来到英国的伦敦动物园访问。世界自然基金会认识到一个具有影响力的组织标志可以克服所有语言上的障碍。于是他们一致赞同将大熊猫动人的形象作为该组织的象征。从此，可爱的大熊猫便成为全球自然保护运动的一个偶像标志。

　　世界自然基金会在1961年9月11日正式作为慈善团体登记注册，从此一场为拯救地球的集资活动开始了。　　这些创始人认为，组织最有效的工作方式是在各个国家设立分支机构。于是该组织展开了国家计划项目，在各国所筹集的基金的三分之二转交给瑞士莫尔日的世界自然基金会，以此来开展国际间的项目活动，其余的则归各国分支机构支配。

　　世界自然基金会还一直于已存在的民间环保团体合作，凭据最新的科学知识来提供援助活动，这一政策是该基金会始终坚持执行的。世界自然基金会第一批捐助对象包括世界自然保护联盟、国际鸟类保护委员会，即如今的国际鸟类组织、国际水禽研究所，以及国际青年研究和保护自然联合会。

　　世界自然基金会第一个国家计划于1961年11月23日在英国建立，爱丁堡公爵担任主席。12月1日，美国也继而成立了世界自然基金会国家机构，紧接着是瑞士。

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