艺术家描绘的新行星MOA-2007-BLG-192Lb围绕母恒星运转的情景

    据美国太空网报道，美国天体物理学家6月3日宣布他们在银河系中发现了迄今为止观测到的最小的太阳系外行星，像是一颗被深海覆盖的微型天体。此超级地球编号为MOA-2007-BLG-192Lb，质量仅为3倍地球重，打破了今年4月最轻太阳系外行星GJ 436c具有5倍地球质量的纪录，争夺了最轻太阳系外行星的宝座。

    此超级地球以其母恒星MOA-2007-BLG-192L命名，距离地球大约3000光年（1光年大约为9.46万亿公里）。测量表明，母恒星的质量只有约6-8%的太阳质量。此质量低于恒星核心维持核反应所需的质量，因此，MOA-2007-BLG-192L是一颗褐矮星。

    负责此项研究的美国印地安娜州圣母大学的大卫·本奈特教授说：“我们的发现表明最低质量的恒星也有围绕着它运转的行星。先前没有发现行星围绕质量低于约20%太阳质量的恒星运转。但此发现表明我们能期待发现太阳附近质量很低的恒星具有和地球质量相当的行星。” 本奈特将此发现发表在3日举行的美国天文学学会的大会上。

    天文学家还指出，行星形成理论表明此行星极有可能是由岩石和冰组成。这颗行星与其恒星之间的距离相当于金星到太阳的距离，而此母恒星可能比太阳暗淡3000-10000倍，因此这颗行星大气的顶层温度可能比冥王星还低。然而，此微小行星有厚厚的大气层，且它有的里面可能有由放射衰变产生的内部热量，从而使其表面温度和地球一样温和。甚至理论推算表明此行星表面完全被深深的海洋覆盖着。

    科学家是通过重力显微透镜的方法来发现此恒星和行星系统的。在此方法中，来自此行星的光线被一颗显著天体如恒星的引力所弯曲和放大。这是科学家使用此技术发现的第七颗行星。本奈特教授说：“此发现证实用于寻找低质量行星的显微透镜办法的灵敏性很高，我们正期望不久的将来能发现首颗地球质量大的行星。”

    至今为止，科学家已经发现了200多颗围绕其它恒星运转的太阳系外行星。此研究成果将发表在9月1日出版的《天体物理学杂志》上。