据国外媒体报道，最近两个天文学家小组利用哈勃太空望远镜，首次拍摄到太阳系以外的行星照片，照片中显示的行星如白色斑点，除了那些视觉敏锐的专家，一般人很难分辨出来。所有这些行星距离地球数万亿英里，其中三个围绕同一恒星运转，第四个则环绕另一个不同恒星。

    这四颗行星中的任何一个适合人类居住的可能性或与地球相似的可能性极小，但是这些行星的发现使得我们在太阳系以外有可能找到适合人居住的行星。美国劳伦斯·利沃莫尔国家实验室的天文学家布鲁斯-马辛托什(Bruce Macintosh)说，这只是一时间问题，未来某天，我们迟早会找到一个蓝色与地球相似的行星。这两个摄影小组中的一个由他领导。

    他说：“它是我们在弄清楚太阳系以外是否有类似地球行星存在的可能性以及上面是否有生命存在道路上迈出的第一步。”马辛托什领导的小组使用的观测工具是位于地面的两部天文望远镜，而另一小组则依赖已经服役18年的哈勃天文望远镜拍摄到的照片收集有可能是太阳系以外行星的影像。两个小组的研究发现发表在了周四出版的《科学》杂志上。

    在过去的13年间，科学家已经发现了300颗太阳系以外的行星，但是使用的都是间接手段，依靠测量重力的变化，速度或恒星附近的光线。美国宇航局太空科学部主管艾德-维勒(Ed Weiler)说，拍摄到实际的照片是非常重要的，他用猎捕行踪不定的大象作了比喻，“数年来我们一直听到大象的叫声，发现了它们的踪迹，看到了被它们撞倒的大树，但却从未拍摄到有关它们的任何一张照片，现在我们有了这样一张照片。”

    在周四举行的新闻发布会上，维勒说，在哈勃望远镜发射前科学家就定下了在太阳系以外发现行星的目标，这次发现是哈勃望远镜最新的一次重大发现，“实现了一个18年半的梦想”。

    但是有关专家对此意见不一，有人质疑这些是否真的是首批太阳系以外的行星照片。其他一些人在早些时候已经给出了肯定答复，但是这些照片还没有被确认为系行星照片或被广泛接受。周四发布的这些照片正在被一知名科学杂志转载，但是这些照片还没有令所有专家信服。

    卡耐基研究所的系外行星专家阿兰-波斯(Alan Boss)与哈佛大学系外行星追踪专家丽莎-卡特尼格(Lisa Kaltenegger)均称，对此还需要进行进一步研究，以证实它们确实是行星照片而不是褐矮星。但麻省理工学院的行星科学家萨拉-西格尔(Sara Seager)在美国航空航天局的新闻发布会上说，早些时候有关这些为行星照片的说法“处于灰色区域”，他说，但是对于这些发现，“每个人会同意它们是行星照片”。西格尔并不是这两个发现行星的小组成员。

    哈勃小组今年春季将2006年拍摄到的一张照片与2004年拍摄到的同一天体的照片进行了对比，科学家利用此对比说明该天体围绕一颗恒星运转，它是巨大的红色尘埃环的一部分，而红色尘埃环通常与行星有所关联，所以这就使得它不太可能是一颗褐矮星。

    哈勃发现的这颗行星是已发现的系外行星中最小的一个，它的体积介于海王星和三倍的木星之间，它或许拥有一个与土星相似的行星环。这颗行星围绕一颗名叫Fomalhaut的恒星运转，Fomalhaut在阿拉伯语中是“鱼嘴”的意思。该行星位于南鱼座，距离地球相对较近，仅为148万亿英里，根据星系标准，这一距离可以说这颗行星与地球是隔壁邻居。

    这颗行星的温度约为260度，但是与其他系外行星相比这一温度已经比较凉爽了。它的年龄只有大约2亿年，与我们太阳系中的40多亿年的行星相比还只是一个婴儿，加州大学伯克利分校的保罗-卡拉斯(Paul Kalas)说，这一点对天文学家来说至关重要，因为它可以他们研究我们太阳系中的地球和行星早期的状况。卡拉斯是哈勃小组的领导人。照片看起来模糊的一个主要原因是Fomalhaut的体积是围绕其运转的行星的1亿倍。

    马辛托什领导的小组在较为更早一些时间发现了这些行星，他们在2007年发现了首颗行星，但却花费了额外时间确认了环绕飞马星座中的一颗恒星运转的三颗行星。这颗恒星距离地球767万亿英里，但是利用双筒望远镜就颗观测到，它的代号为HR 8799，围绕其运转的三颗行星的体积是木星的7到10倍。马辛托什说：“我对此进行了8年研究，八年后我们一次发现了三颗。”